William Holden (nascido William Franklin Beedle Jr.; 17 de abril de 1918 – 12 de novembro de 1981) foi um ator americano e um dos maiores astros de bilheteria da década de 1950. Ele ganhou o Oscar de Melhor Ator pelo filme Stalag 17 (1953) e o Primetime Emmy Award de Melhor Ator em Minissérie ou Filme para Televisão por The Blue Knight (1973).
Holden estrelou alguns dos filmes mais populares e aclamados pela crítica de Hollywood, incluindo Sunset Boulevard (1950), Sabrina (1954), Picnic (1955), A Ponte do Rio Kwai (1957), The Wild Bunch (1969) e Network (1976). Ele foi nomeado uma das "10 Maiores Estrelas do Ano" seis vezes (1954–1958, 1961) e figurou na 25ª posição da lista do American Film Institute com os 25 maiores astros masculinos do cinema clássico de Hollywood.
William Franklin Beedle Jr. nasceu em 17 de abril de 1918, em O'Fallon, Illinois, filho de Mary Blanche Beedle ( nascida Ball; 1898–1990), professora, e seu marido, William Franklin Beedle Sr. (1891–1967), químico industrial. Ele tinha dois irmãos mais novos: Robert Westfield Beedle (1921–1944), que foi morto em combate na Segunda Guerra Mundial, e Richard P. Beedle (1924–1964).
Sua família se mudou para South Pasadena, Califórnia quando ele tinha três anos. Depois de se formar na South Pasadena High School, Holden frequentou o Pasadena Junior College, onde se envolveu em peças de rádio locais.
Após fazer uma participação sem créditos em Prison Farm (1939) e Million Dollar Legs (1939), William conseguiu seu primeiro papel como protagonista em Golden Boy (1939), que até então, iria ser estrelado por Dale Robertson mas tinha recusado. Holden ainda era um ator desconhecido quando fez Golden Boy, enquanto Barbara Stanwyck já era uma estrela de cinema. Ela gostava de Holden e fez de tudo para ajudá-lo a ter sucesso, dedicando seu tempo pessoal a orientá-lo e incentivá-lo, o que os tornou amigos para a vida toda. quando eles estavam apresentando o Oscar de Melhor Som de 1977, ele fez uma pausa para prestar uma homenagem especial a ela por salvar sua carreira quando Holden foi escalado para o papel principal em Golden Boy (1939). Depois de uma série de performances diárias instáveis, o ator estava prestes a ser demitido, mas a intérprete o defendeu firmemente, enfrentando com sucesso os produtores do filme. Pouco depois da morte de Holden, Stanwyck relembrou o momento ao receber seu Oscar honorário: "Alguns anos atrás, eu estava neste palco com William Holden como apresentador. Eu o amava muito e sinto falta dele. Ele sempre desejou que eu ganhasse um Oscar. E então, esta noite, meu menino de ouro, seu desejo foi realizado". O ator recebeu o apelido de "Golden Boy".
Em seguida, estrelou com George Raft e Humphrey Bogart no épico de gângsteres da Warner Bros., Invisible Stripes (1939), seguido pelo papel de George Gibbs na adaptação cinematográfica de Our Town (1940), feita para Sol Lesser na United Artists. Após estrelar o faroeste Arizona (1940), contracenou ao lado de Ray Milland e Veronica Lake no filme de guerra I Wanted Wings (1941). Em 1942, atua em sua primeira comédia musical, The Fleet's In com Eddie Bracken, Dorothy Lamour e Betty Hutton.
Holden serviu como segundo-tenente e depois como primeiro-tenente na Força Aérea do Exército dos Estados Unidos durante a Segunda Guerra Mundial. Ele atuou em filmes de treinamento, incluindo Reconnaissance Pilot (1943), para a Primeira Unidade Cinematográfica.
O primeiro filme de Holden após seu retorno do serviço militar foi Blaze of Noon (1947), um filme de aviação da Paramount dirigido por John Farrow. Em seguida, atuou na comédia romântica Dear Ruth (1947) e fez uma das muitas participações especiais em Variety Girl (1947). A RKO o contratou para Rachel and the Stranger (1948), com Robert Mitchum e Loretta Young, e no mesmo ano Apartment for Peggy.
Protagonizou os filmes noir que o deixaram insatisfeitos com os rumos de sua carreira: The Dark Past (1948), The Man from Colorado (1949), Father Is a Bachelor (1950) e a criticada refilmagem de The Texas Rangers (1936), Streets of Laredo (1949). A sua insatisfação aumentou após a Columbia o escalar para a sequência de Dear Ruth, Dear Wife (1949).
A carreira de Holden decolou novamente em 1950, quando Billy Wilder o escolheu para interpretar um roteirista decadente acolhido por uma atriz de cinema mudo em decadência (Gloria Swanson) no filme Sunset Boulevard. Conseguir o papel foi uma sorte para Holden, já que Montgomery Clift fora inicialmente escalado, mas desistiu do contrato. Swanson disse mais tarde: "Bill Holden era um homem por quem eu poderia ter me apaixonado. Ele era a perfeição dentro e fora das telas" e Wilder comenta: "Bill era um cara complexo, um amigo totalmente honrado. Ele era uma estrela genuína, Todas as mulheres eram apaixonadas por ele". Holden recebeu sua primeira indicação ao Oscar de Melhor Ator pelo papel. Sunset Boulevard é frequentemente citado como um dos melhores longa-metragem da era de ouro de Hollywood e de todos os tempos. Além de Sunset Boulevard (1950), o ator também estrelou outro filme notável daquele ano, Born Yesterday de George Cukor com Judy Holliday. Após o sucesso de Sunset Boulevard, o intérprete passou a ser frequentemente escalado como par romântico de Nancy Olson: Union Station (1950), Force of Arms e Submarine Command (ambos de 1951).
Holden voltou a trabalhar com Billy Wilder na aclamada comédia de guerra Stalag 17 (1953) e sua atuação como J.J. Sefton fora elogiada, ganhando então o Oscar de melhor ator. Porém, seu discurso de agradecimento é um dos mais curtos já registrados ("obrigado, obrigado"); a transmissão televisiva tinha um horário limite rigoroso, o que forçou Holden a fazer comentários rápidos. Frustrado, pagou pessoalmente por anúncios em publicações especializadas de Hollywood para agradecer a todos que quisesse na noite do Oscar. Posteriormente, comentou que a vitória deveria ser de Burt Lancaster ou Montgomery Clift por From Here to Eternity, ao invés dele, afirmando que o prêmio foi por consolação devido a sua derrota no Oscar 1951. No mesmo ano, participou da polêmica comédia de Otto Preminger, The Moon Is Blue, que enfrentou críticas da Legião Nacional da Decência por usar a palavra "virgem" no sentido sexual em cenas no longa-metragem, desafiando então o Código Hays que estava em vigor na indústria cinematográfica americana desde a década de 1930.
Após o desempenho morno nas bilheterias de Forever Female (1953), no mesmo ano, se saiu melhor no faroeste da MGM, Escape from Fort Bravo de John Sturges. No início de 1954, participou de Executive Suite, cujo elenco repleto de grandes astros de sua época gerou problemas de agendamento.
Seu terceiro filme com Billy Wilder foi no sucesso Sabrina (1954), uma comédia romântica em que contracena com Audrey Hepburn e Humphrey Bogart. A produção marcou o início do romance entre Hepburn e Holden ainda durante as filmagens. As interações entre Bogart, Hepburn e Holden tornaram as filmagens menos agradáveis, já que Bogart queria que sua esposa, Lauren Bacall, interpretasse Sabrina e por isso não era muito próximo da atriz. Enquanto a reação de Holden foi oposta, escreveu o biógrafo Michelangelo Capua. O intérprete relembra o romance deles:
Antes mesmo de a conhecer, eu tinha uma queda por ela, e depois de a conhecer, apenas um dia depois, senti como se fôssemos velhos amigos, e fiquei bastante protetor com ela, embora não de uma forma possessiva.
O relacionamento deles não durou muito além da conclusão do filme. Holden, que a essa altura era dependente de álcool, disse: "Eu realmente estava apaixonado por Audrey, mas ela não queria se casar comigo". Havia rumores na época de que a atriz queria ter filhos, mas quando o intérprete lhe disse que havia feito uma vasectomia, ela negou seu pedido de casamento. Desde seu lançamento, Sabrina frequenta listas de melhores comédias românticas de todos os tempos.
Após Sabrina, atuou em mais dois grandes sucessos do ano de 1954: The Country Girl (1954) com Bing Crosby e Grace Kelly, dirigido por George Seaton a partir de uma peça de Clifford Odets e As Pontes de Toko-Ri, um drama sobre a Guerra da Coreia. No dia 31 de Maio de 1954, foi capa da revista Life. Em 7 de fevereiro de 1955, fez uma participação especial no programa I Love Lucy interpretando a si mesmo. A sequência de sucessos de bilheteria continuou com Love Is a Many-Splendored Thing (1955), baseado em um romance best-seller, com Jennifer Jones, e Picnic (1955), no qual interpretou um andarilho, nesta adaptação da peça homônima de William Inge com Kim Novak. Neste último, Holden protagonizou cenas beefcakes que o ajudaram a aumentar sua imagem pública de um símbolo sexual.