Yayoi Kusama (em japonês: 草間 彌生; romaniz.: Kusama Yayoi; nascida em Matsumoto, Nagano, Japão, em 22 de março de 1929 – falecida em Tóquio, Japão, em 14 de agosto de 2026) foi uma artista contemporânea japonesa que trabalhou principalmente com escultura e instalação. Ela também atuou com pintura, performance, videoarte, moda, poesia, ficção e outras artes. Seu trabalho foi baseado na arte conceitual e mostra alguns atributos do feminismo, minimalismo, surrealismo, art brut, pop art e expressionismo abstrato, e é infundido com conteúdo autobiográfico, psicológico e sexual. Ela foi reconhecida como uma das artistas mais importantes a sair do Japão, a artista feminina com mais vendas no mundo, e a artista viva de maior sucesso no mundo (até sua morte em 2026). Seu trabalho influenciou o de seus contemporâneos, incluindo Andy Warhol e Claes Oldenburg.
Kusama foi criada em Matsumoto e treinou na Universidade de Artes da Cidade de Quioto por um ano em um estilo tradicional de pintura japonesa chamado nihonga. Ela foi inspirada pelo impressionismo abstrato americano. Ela se mudou para a cidade de Nova York em 1958 e fez parte da cena de vanguarda de Nova York ao longo da década de 1960, especialmente no movimento da pop art. Abraçando a ascensão da contracultura hippie do final da década de 1960, ela chamou a atenção do público quando organizou uma série de happenings "acontecimentos" em que participantes nus eram pintados com bolinhas de cores brilhantes. Ela vivenciou um período na década de 1970 durante o qual seu trabalho foi amplamente ignorado, mas um renascimento do interesse na década de 1980 trouxe sua arte de volta aos olhos do público. Kusama continuou a criar arte em vários museus ao redor do mundo, a partir da década de 1950 em diante.
Ela era aberta sobre sua saúde mental e residiu em uma instituição de saúde mental desde a década de 1970. Ela disse que a arte se tornou sua maneira de expressar seus problemas mentais. "Eu luto contra a dor, a ansiedade e o medo todos os dias, e o único método que encontrei que aliviou minha doença é continuar criando arte", disse ela a um entrevistador em 2012. "Eu segui o fio da arte e de alguma forma descobri um caminho que me permitiria viver."
Yayoi Kusama nasceu em 22 de março de 1929 em Matsumoto. Nascida em uma família de comerciantes que possuíam um viveiro de plantas e fazenda de sementes, Kusama começou a desenhar fotos de abóboras na escola primária e criou obras de arte que via em alucinações, obras que mais tarde definiriam sua carreira. Sua mãe não apoiava seus esforços criativos; Kusama se apressava para terminar sua arte porque sua mãe a tiraria para desencorajála. Sua mãe era fisicamente abusiva, e ela se lembrava de seu pai como "o tipo que brincava por aí, que mulherengava muito". Ela disse que sua mãe muitas vezes a mandava espionar os casos extraconjugais de seu pai, o que incutiu nela um desprezo vitalício pela sexualidade, particularmente a parte inferior do corpo masculino e o falo: "Eu não gosto de sexo. Eu tinha uma obsessão por sexo. Quando eu era criança, meu pai tinha amantes e eu vivenciei vê-lo. Minha mãe me mandava espioná-lo. Eu não quis fazer sexo com ninguém por anos... A obsessão sexual e o medo do sexo andam lado a lado em mim." Sua infância traumática, incluindo suas visões fantásticas, pode ser dita ser a origem de seu estilo artístico. As abóboras que são monumentais em sua arte vieram de uma visita a um grande campo de colheita de sementes com seu avô quando ela era jovem. Ela disse que ficou "encantada com sua forma charmosa e cativante", bem como com sua "despretensiosidade generosa", embora elas geralmente possam não inspirar muito respeito.
Quando Kusama tinha dez anos, ela começou a ter alucinações vívidas que ela descreveu como "flashes de luz, auras ou densos campos de pontos". Essas alucinações incluíam flores que falavam com Kusama, e padrões em tecidos para os quais ela olhava ganhando vida, multiplicando-se e engolfando-a ou apagando-a, um processo que ela levou para sua carreira artística e que ela chamou de "auto-obliteração". A arte de Kusama se tornou sua fuga de sua família e de sua própria mente quando ela começou a ter alucinações. Ela estaria fascinada pelas pedras brancas lisas cobrindo o leito do rio perto da casa de sua família, que ela citou como outra das influências seminais por trás de sua fixação duradoura em pontos.
Quando Kusama tinha 13 anos, ela foi enviada para trabalhar em uma fábrica militar onde foi encarregada de costurar e fabricar paraquedas para o exército japonês, então envolvido na Segunda Guerra Mundial. Discutindo seu tempo na fábrica, ela disse que passou a adolescência "na escuridão fechada", embora ela pudesse sempre ouvir as alertas de ataque aéreo disparando e ver os B-29s dos EUA voando alto em plena luz do dia. Sua infância foi grandemente influenciada pelos eventos da guerra, e ela afirmou que foi durante esse período que ela começou a valorizar as noções de liberdade pessoal e criativa. Ela frequentou a Arigasaki High School.
Ela passou a estudar a pintura Nihonga na Escola Municipal de Artes e Ofícios de Quioto em 1948. Frustrada com este estilo distintamente japonês, ela se interessou pela vanguarda europeia e americana, encenando várias exposições individuais de suas pinturas em Matsumoto e Tóquio na década de 1950.
Sucesso inicial no Japão: 1950–1956
Em 1950, ela estava retratando formas naturais abstratas em aquarela, guache e tinta a óleo, principalmente sobre papel. Ela começou a cobrir superfícies — paredes, pisos, telas e, posteriormente, objetos domésticos e assistentes nus — com as bolinhas que se tornaram a marca registrada de seu trabalho. Sua primeira mostra ocorreu no Japão em 1952.
Os vastos campos de bolinhas, ou Infinity Nets "Redes do Infinito", como ela as chamava, foram retirados diretamente de suas alucinações. A primeira obra registrada na qual ela incorporou esses pontos foi um desenho em 1939, aos 10 anos, na qual a imagem de uma mulher japonesa em um quimono, supostamente a mãe da artista, é coberta e obliterada por pontos. Sua primeira série de pinturas em tela em grande escala, às vezes com mais de 30 pés de comprimento, Infinity Nets "Redes do Infinito", foi totalmente coberta em uma sequência de redes e pontos que aludiam a visões alucinatórias.
O texto de parede publicado e as etiquetas de objetos do Museu Metropolitano de Arte para Surrealism Beyond Borders "Surrealismo Além das Fronteiras" afirmam que Kusama não estava oficialmente associada ao Surrealismo, mas discutem guaches antigos como A Circus Rider's Dream "O Sonho de um Cavaleiro de Circo" (1955) em relação ao movimento. O mesmo texto observa que ela estava em contato com o poeta-crítico Shūzō Takiguchi, descrito lá como um grande defensor do Surrealismo no Japão.
Sobre sua pintura de 1954, Flower (D.S.P.S) "Flor (D.S.P.S)", Kusama disse:
Um dia, eu estava olhando para os padrões de flores vermelhas da toalha sobre uma mesa e, quando olhei para cima, vi o mesmo padrão cobrindo o teto, as janelas e as paredes, e finalmente todo o ambiente, meu corpo e o universo. Senti como se tivesse começado a me auto-obliterar, a girar na infinidade do tempo sem fim e na absolutez do espaço, e fosse reduzida ao nada. Quando percebi que aquilo estava realmente acontecendo e não era apenas na minha imaginação, fiquei assustada. Sabia que tinha que fugir para não ser privada da minha vida pelo feitiço das flores vermelhas. Corri desesperadamente escada acima. Os degraus abaixo de mim começaram a desmoronar e eu caí da escada, torcendo meu tornozelo.
Cidade de Nova York: 1957–1972
Depois de morar em Tóquio e na França, Kusama deixou o Japão aos 27 anos para os Estados Unidos. Ela afirmou que começou a considerar a sociedade japonesa "muito pequena, muito servil, muito feudalística e muito desdenhosa das mulheres". Antes de deixar o Japão para os Estados Unidos, ela destruiu muitas de suas primeiras obras. Em 1957, ela se mudou para Seattle, onde teve uma exposição de pinturas na Galeria Zoe Dusanne. Ela ficou lá por um ano antes de seguir para a cidade de Nova York, após correspondência com Georgia O'Keeffe na qual professou interesse em se juntar aos holofotes da cidade e buscou os conselhos de O'Keeffe. Ela chegou à cidade de Nova York em 1958, onde nasceram a maioria de suas coleções famosas: Infinity Networks "Redes do Infinito" e esculturas. Sua primeira exposição que ganhou grande sucesso foi em 1959 na Brata Gallery e, em seguida, ela passou a ser pioneira em performances de arte corporal e "happenings". Durante seu tempo nos EUA, ela rapidamente estabeleceu sua reputação como líder no movimento de vanguarda e recebeu elogios por seu trabalho do crítico de arte anarquista Herbert Read.